Hay tres categorías de ayuda federal para estudiantes: becas, préstamos, y «trabajo y estudio». Las becas son ayuda que el becario no tiene que reembolsar al otorgante. Los préstamos son dinero prestado que debe devolverse, con intereses, al prestamista. El programa de trabajo y estudio consiste en puestos de empleo que permiten al alumno ganar dinero durante sus estudios para ayudar a costear sus gastos educativos.

El conjunto, o «paquete», de asistencia que conceda la institución educativa generalmente incluye fondos de los programas federales de ayuda económica para estudiantes. Cabe señalar que no todas las instituciones postsecundarias participan en cada uno de los programas asistenciales que administra el Departamento de Educación de EE.UU. Los principales programas se presentan a continuación:

• Las Becas Federales «Pell» se ofrecen sólo a los alumnos de pregrado (es decir, estudiantes universitarios, técnicos y profesionales), y no a los de posgrado. (Se hace una excepción a esta regla para los estudiantes que cursen programas de certificación docente.) Las becas no se tienen que devolver. El monto de la beca puede cambiar de un año al otro. Durante el año de concesión 2007-2008 (1 de julio del 2007 al 30 de junio del 2008) el monto de la Beca Federal Pell oscilará entre los $400 y los $4,310.

• Los Préstamos Directos «Stafford» y Préstamos FFEL «Stafford» son préstamos estudiantiles que se ofrecen a los alumnos de pregrado y también de posgrado. Es importante subrayar que estos préstamos tienen que devolverse al prestamista. Si usted desea obtener un Préstamo Stafford, y su universidad o instituto participa en el Programa Federal de Préstamos Directos «William D. Ford» (Programa de Préstamos Directos), el Departamento de Educación suministrará (mediante la institución) los fondos del préstamo. En cambio, si su institución participa en el Programa Federal de Préstamos para la Educación de la Familia (Programa FFEL, por sus siglas en inglés), un prestamista privado proveerá los fondos. Los alumnos de pregrado que cursan el primer año de estudio pueden recibir un máximo de $2,625 en préstamos (este monto aumentará a $3,500, a partir del 1 de julio del 2007). Los montos van aumentando durante los años subsiguientes, y los estudiantes de posgrado tienen derecho a montos mayores. Los Préstamos Stafford desembolsados a partir del 1 de julio del 2006 tendrán una tasa de interés fija del 6.8 por ciento.

  Si usted reúne los requisitos económicos para obtener un Préstamo Stafford con subsidio, el Departamento de Educación pagará los intereses, desde la fecha de desembolso hasta la fecha en que está programado el primer pago del préstamo y también durante los períodos de aplazamiento de pago. En cambio, si usted obtiene un Préstamo Stafford sin subsidio, será responsable de pagar todos los intereses que se devenguen desde la fecha de desembolso.
  
  

• Los Préstamos Directos PLUS y Préstamos FFEL PLUS son préstamos sin subsidio que se otorgan a los padres de hijos dependientes que cursan estudios de pregrado (Préstamo PLUS para Padres) y también a los estudiantes de posgrado (Préstamo PLUS para Estudiantes de Posgrado). Los Préstamos FFEL PLUS se hacen mediante prestamistas particulares; en cambio, los Préstamos Directos PLUS los otorga el Departamento de Educación, por medio de la institución educativa.
  
  Antes de solicitar el Préstamo PLUS, el estudiante de posgrado deberá presentar la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA), y la institución educativa, a su vez, deberá calcular el monto máximo que se le puede otorgar en concepto de Préstamos Stafford (FFEL o Directos), sean éstos subsidiados o no. No obstante, no es obligatorio que el estudiante acepte el Préstamo Stafford para poder recibir el Préstamo PLUS.
  
  Si los padres del alumno dependiente que cursa estudios de pregrado no pueden obtener un Préstamo PLUS, éste puede obtener Préstamos Stafford por la cantidad máxima que normalmente se reserva para los alumnos independientes.
  
  Los Préstamos Directos PLUS otorgados a partir del 1 de julio del 2006 tendrán una tasa de interés fija del 7.9 por ciento, y los correspondientes Préstamos FFEL PLUS, del 8.5 por ciento.
  
  
• Los tres programas con base en el recinto institucional los administran las instituciones participantes. Las Becas Federales Suplementarias para la Oportunidad Educativa sólo se otorgan a los estudiantes de pregrado, y las concesiones oscilan entre $100 y $4,000. El Programa Federal de Trabajo y Estudio ofrece empleos a los alumnos de pregrado y posgrado, así permitiéndoles ganar dinero para ayudar a pagar sus gastos de estudio. Los Préstamos Federales «Perkins» tienen una baja tasa de interés (5 por ciento) y deben devolverse a la institución otorgante; la concesión máxima anual es de $4,000 para alumnos de pregrado y $6,000 para los de posgrado.

Los programas antes mencionados proporcionan más de $80 mil millones en asistencia, para ayudar a unos 10 millones de beneficiarios y sus familias a sufragar el costo de los estudios superiores. El conjunto de ayuda que reciba usted puede incluir también asistencia del Programa LEAP (Leveraging Educational Assistance Partnership), el cual ayuda a los estados a brindar becas a los alumnos postsecundarios que reúnan los requisitos correspondientes. Los estados pueden usar un porcentaje de los fondos del Programa LEAP en la concesión de asistencia por medio de programas de trabajo y estudio.

La Ley Conciliatoria de Educación Superior del 2005 (HERA, por sus siglas en inglés) creó dos nuevos programas de becas dirigidos al estudiante que sea ciudadano de EE.UU.; que curse estudios a tiempo completo en una institución que otorga títulos académicos y que reúna los requisitos de participación en el Programa Federal de Becas Pell. Al estudiante que haya terminado un programa riguroso de estudios en el nivel secundario el Programa de Becas para el Fomento de la Competitividad Académica le ofrece hasta $750 para el primer año de estudios universitarios y hasta $1,300 para el segundo. El Programa de Becas Nacionales para el Fomento de la Retención de Estudiantes de Matemáticas y Ciencias (Becas Nacionales SMART) otorga hasta $4,000 por año para cubrir el tercer y cuarto año de estudios universitarios al estudiante que curse ciertos programas de estudio en uno de los siguientes campos: ciencias biológicas o físicas, informática, matemática, tecnología, ingeniería o idiomas críticos para la seguridad nacional. El estudiante puede obtener estos montos incluso si ya ha obtenido la Beca Federal Pell. Para mayor información, visite www.studentaid.ed.gov y pulse sobre la lengüeta «Financiar». Sólo pueden participar en estos dos programas de becas los ciudadanos de EE.UU. y no los extranjeros (aunque éstos tengan derecho a participar en los demás programas del Departamento).

Nota: La aceptación de esta ayuda no obliga al estudiante a prestar servicio en las Fuerzas Armadas ni en ningún otro organismo del Gobierno estatal o federal.)